第二日早饭的时候，班纳特先生放下刀叉，忽然开口。
“今晚家里要来客人，晚饭要好好准备。”
班纳特太太手里的勺子顿了一下，眼睛亮起来。
“客人？谁？是不是夏洛特·卢卡斯要来？”
她想了想，又撇了撇嘴。
“那丫头来有什么稀罕的，家常饭就够招待了，还要怎么好好准备？”
班纳特先生慢悠悠地拿起餐巾擦了擦嘴角。
“是一位先生。”
班纳特太太的眼睛又亮了一截。
“先生？”
她放下勺子，身子往前倾了倾。
“是不是宾利先生？一个人来？”她压低声音，脸上带着那种压不住的笑，“来进行最伟大的事业？向简求婚？”
简的脸一下子红了，低下头盯着自己的盘子。
班纳特先生看了她一眼，嘴角弯了弯。
“不是宾利先生。”
班纳特太太的笑容僵在脸上。
“那是谁？”
“是一位从来没见过的先生。”班纳特先生往后靠了靠，一副不急不慢的样子，“第一次登门。”
班纳特太太等了一会儿，见他没有下文，急了。
“到底是谁？你快说呀，卖什么关子！”
班纳特先生这才放下餐巾，看着几个女儿。
“是我的表侄，柯林斯先生。”
餐桌上安静了一秒。
班纳特太太还没反应过来，班纳特先生已经又开口了，语气还是那么慢悠悠的。
“就是那个，我死后，他可以什么时候高兴，就把你们撵出这房子的人。”
他说完，眼睛往玛丽那边瞟了一眼，冲她挤了挤眼睛。
玛丽忍住笑，低下头。
班纳特太太愣了一秒，然后叫起来。
“原来是那个可恶的家伙！”她把叉子往盘子里一扔，脸涨得通红，“听你说这事，我真受不了！你的财产不能传给自己的孩子，却要让给别人继承，这真是天下最冷酷的事情！”
简轻声开口：“母亲，这是限定继承权，法律规定的——”
“什么法律规定不规定！”班纳特太太打断她，“凭什么我们家的东西要给别人？你们几个姑娘，哪一个不比那个什么柯林斯强？”
伊丽莎白也开口解释：“母亲，限定继承权就是为了防止财产分散，男系亲属才有资格——”
“我不管什么男系女系！”班纳特太太的声音又高了几分，“那房子是我们的，地是我们的，凭什么他要来拿走？你们早就跟我说过这些，我听不懂，也不想懂！反正这事就是不对！”
她越说越气，拿起餐巾狠狠擦了擦嘴。
班纳特先生靠在椅背上，脸上带着那种惯常的笑，也不劝，就那么看着。
玛丽坐在角落里，低头喝她的茶，嘴角弯着。
班纳特先生从口袋里掏出一封信，展开来，清了清嗓子。
“既然你们这么想知道这位柯林斯先生是何方神圣，那我就念一念他的来信。”
班纳特太太哼了一声，但耳朵已经竖起来了。
班纳特先生开始念：
“‘你与先父之间发生的龃龉，一直使我感到忐忑不安。自先父不幸弃世以来，我屡屡想要弥合这裂痕，但是一度却犹豫不决，心想：一个先父一向与之以仇为快的人，我却来与其求和修好，这未免有辱先人——’”
他停下来，抬起头看了班纳特太太一眼。
“听呀，班纳特太太。”
班纳特太太张了张嘴，没说出话来。
班纳特先生继续念：
“‘不过，我现在对此事已打定主意，因为算我三生有幸，承蒙已故刘易斯·德布尔爵士的遗孀凯瑟琳·德布尔夫人的恩赐，我已在复活节那天受了圣职。凯瑟琳夫人大慈大悲，恩重如山，提拔我担任该教区的教士，今后我当竭诚努力，感恩戴德，恭侍夫人，随时准备奉行英国教会所规定的一切礼仪。’”
伊丽莎白看了玛丽一眼，嘴角微微动了一下。
班纳特先生继续往下念，语气平平的，偶尔在逗号处顿一顿。
“‘况且，我作为一名教士，觉得有责任尽我力之所及，促进家家户户敦睦交好。在这方面，我自信我这番好意是值得高度赞许的，而我将继承朗伯恩财产一事，请你不必介意，也不必导致你拒绝接受我献上的橄榄枝。我如此侵犯了诸位令嫒的利益，只能深感不安，请允许我为此表示歉意，并请先生放心，我愿向令嫒做出一切可能的补偿——此事容待以后详议。’”
他念完这一段，抬起眼睛看了几个女儿一眼，然后又低下头去。
“‘倘若你不反对我踵门造访，我建议于11月18日星期一下午四点钟前来拜谒，抑或在府上叨扰至下星期六为止。这对于我毫无不便之处，因为凯瑟琳夫人决不会反对我星期日偶尔离开教堂一下，只要另有教士主持当天的事务。谨向尊夫人及诸位令嫒表示敬意。’”
他把信折好，放回口袋里，端起茶杯喝了一口。
“所以，”他说，语气还是那么慢悠悠的，“今天下午四点，我们就要见到这位柯林斯先生了。”
班纳特太太愣了一会儿，然后又叫起来。
“补偿？他能补偿什么？拿我们的房子补偿我们？真是笑话！”
简轻声说：“母亲，他说的是补偿……”
“什么补偿都不管用！”班纳特太太打断她，“反正他就是来抢我们家产的！”
伊丽莎白看了玛丽一眼，两个人谁也没说话。
玛丽低下头，嘴角弯了弯。
她知道这位柯林斯先生是谁。原著里那个又蠢又谄媚的表侄，一心想娶个班纳特家的女儿来“补偿”她们，最后娶了夏洛特·卢卡斯。
只是不知道，这一次他会看上谁。
柯林斯先生准时到达了。
马车停在门口的时候，班纳特太太已经站在窗前望了好几回。她转过身，压低声音说：“来了来了，穿黑衣服的，个子挺高——看着倒还体面。”
简站起来，理了理裙摆。伊丽莎白坐在沙发上没动，只抬起眼睛往门口瞟了一眼。玛丽坐在角落里，把手里的书合上，放在膝头。
门开了，仆人领着一位先生走进来。
他二十五岁上下，身材高大，却高大得有些笨拙——肩膀宽，脖子长，走起路来微微往前倾，像是总在准备行礼。他穿着全套的黑衣服，领巾系得一丝不苟，却系得太紧了些，勒得下巴底下堆出一小圈肉来。
他进门站定，先朝班纳特先生鞠了一躬，又朝班纳特太太鞠了一躬，然后转向几个女儿，又鞠了一躬。这一连串的鞠躬鞠得又深又慢，像是照着什么礼仪书练过的。
玛丽看着他，脑子里飞快地闪过原著里的那些描写——柯林斯先生，凯瑟琳夫人的宠儿，又蠢又谄媚，一心想娶个班纳特家的女儿来“补偿”她们。
果然。
她看了一眼伊丽莎白。伊丽莎白正盯着那个还在鞠躬的人，嘴角微微动了一下，又很快抿住。
简倒是很客气地回了一个屈膝礼。
柯林斯先生直起身，目光在几个姑娘脸上扫了一圈。那目光带着一种打量的意味，像是在挑选什么。
“贝内特太太，”他开口了，声音比他的人还要笨拙，每个字都像是经过深思熟虑才吐出来的，“您真有福气，养了这么多好女儿。”
班纳特太太脸上立刻堆满了笑。
柯林斯先生继续说下去，一边说，一边微微点着头，像是在给自己说的话打拍子。
“我对她们的美貌早有耳闻，但是今天一见面，才知道她们比人们传闻的还要姣美得多。”他的目光又在几个姑娘脸上扫了一圈，最后停在简脸上，多停了一瞬，“我相信，贝内特太太到时候会看着女儿们一个个结下美满良缘。”
伊丽莎白垂下眼睛，看着自己的手指。玛丽知道她在想什么——这位柯林斯先生的奉承话，听着像是从哪本礼仪手册上抄下来的。
简倒是始终保持着温和的微笑，但那笑意只挂在脸上，没有进到眼睛里。
班纳特太太却听得很受用。
“你这个人心肠真好，”她笑着说，“我真心希望事情能像你说的那样，否则她们要苦死了。有些事情办得就是怪。”
她说完，叹了口气，又看了柯林斯先生一眼。
柯林斯先生立刻接上话头，脸上带着那种过分认真的表情。
“太太，我深知这件事苦了表妹们。我在这个问题上有不少话要说，但是又不敢孟浪造次。”他说着，又朝几个姑娘微微欠了欠身，“不过我可以向小姐们保证，我是来这里向她们表示敬意的。现在我不想多说，或许我们处熟了以后——”
他说到这儿，恰好仆人进来请入席，打断了话头。
几个姑娘交换了一下眼色。
伊丽莎白朝玛丽挑了挑眉。玛丽微微摇了摇头。
简轻轻推了推她们，三个人跟着往餐厅走。
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饭桌上，柯林斯先生一刻也没闲着。
他的目光在客厅、饭厅、以及屋里的所有家具上转来转去，每一件都不放过。他看壁炉，看窗帘，看墙角那架旧钢琴，看餐桌上每一把银勺。每看一件，就点一点头，嘴里还念念有词，像是在心里记什么账。
“这房子，”他夹起一块烤牛肉，左右端详了一下，才放进嘴里，“这房子真是不错。”
班纳特太太正要高兴，又听他说下去。
“当然，比起凯瑟琳夫人的罗新斯，那还是差得远。夫人的宅邸，那才叫气派。光是窗子就有——我算算——光是朝南的一面就有十四扇。”
他放下叉子，伸出两只手比划了一下，差点碰到旁边的伊丽莎白。
伊丽莎白往边上让了让。
柯林斯先生浑然不觉，继续说下去，每说一句就点一下头。
“夫人待我恩重如山。她说过，柯林斯先生，你只要好好做事，我不会亏待你。我就说，夫人，您放心，我一定尽心竭力，恭侍夫人，随时准备奉行英国教会所规定的一切礼仪。”
玛丽低头喝汤，忍着没笑。
伊丽莎白也低着头，肩膀微微抖了一下。
简轻轻咳嗽了一声。
柯林斯先生对晚餐也赞赏不已。他尝了一口烤羊腿，停了半天，然后转向班纳特太太。
“恕我冒昧，请教一下，究竟是哪一位表妹烧得这一手好菜？”
班纳特太太的脸一下子沉了下来。
“柯林斯先生，”她放下刀叉，声音比刚才硬了几分，“我们家还雇得起一个像样的厨子，女儿们根本不沾手厨房里的事。”
柯林斯先生愣了一下，脸上闪过一丝慌乱。
“哎呀，太太，我绝不是那个意思——我是说，这菜太好吃了，我以为是哪位表妹亲手做的，那岂不是更显得贤惠——我没有别的意思——”