为首两人，一人年约四旬，面庞瘦削，鹰目钩鼻，眼神锐利如刀，正是北镇抚司掌刑千户严鹰。
另一人稍年轻些，面容普通，唯有一双眼睛看人时总带着三分审视七分淡漠，是副手冷面。
这队人在铁壁城南门被拦下。守门士卒验看其递上的勘合文书，是兵部签发的、核查北境军镇防务与粮储的特使凭证，。
“原来是兵部特使，失敬。请稍候，容我等通禀守备大人。”城门队正不敢怠慢，派人飞报守备府。
不多时，林烽一身寻常戎服，未着甲胄，正大步走来。对严鹰、冷面抱拳道：“末将林烽，见过严特使、冷特使。军务缠身，迎迓来迟，还请恕罪。”
严鹰目光落在林烽身上，打量片刻，也拱手还礼：“林守备客气。本官奉命而来，职责所在，需即刻查验城中武库、粮仓、及各处防务要地。另外，有些文书卷宗，也需在守备府衙查阅。烦请林守备引路，先去守备府。”
“请随我来。只是府中女眷内院，不便惊扰，还请特使体谅。”
严鹰点头：“林守备思虑周全。既如此，便请林守备引路。”
一行人来到守备府。
严鹰与冷面查阅得极为仔细，从兵员名册、防区部署、巡哨记录，到粮草入库支出、军械损耗补充、城墙修缮账目，事无巨细，一一核对。
核查持续了近两个时辰，天色已暗。
严鹰合上最后一卷文书，脸上依旧没什么表情，只是道：“林守备治军严谨，账目清晰，防务亦算周密。本官会据实回禀兵部。”
“特使辛苦，驿馆已备好热水饭食，请先歇息。”林烽道。
“不必了。”严鹰却摆摆手，目光似是不经意地扫过守备府深处。
“本官职责所在，需日夜惕厉。就在守备府前院，借一间厢房暂歇即可。也好随时请教林守备军务。至于我那些手下，让他们在府外寻处营房安顿便是。”
他要住在守备府！这无疑是极大的不安定因素。
林烽心头一沉，面上却只能道：“这……府中简陋，恐怠慢了特使。”
“无妨。边关将士尚且不惧艰苦，本官岂敢挑剔？”严鹰语气坚决。
“既如此，韩韬，立刻收拾东厢房，供两位特使歇息。一应用度，务必备齐。”林烽对韩韬道。
回到后院书房，林烽脸色沉了下来。
“守备，这严鹰分明是冲着内院来的！”韩韬低声道，“他若夜间……”
“我知道。”林烽道，“你告诉燕青，内院守卫，由他全权负责，再加双岗。”
“是！”。
“另外，告诉沈清漪，让她和谢姑娘、白小荷，今晚都到云璃房中歇息。没有我的声音，无论外面有何动静，绝不可开门查看。让她们备好防身之物。”
“明白！”
子时三刻，万籁俱寂。守备府内，除了巡夜士卒规律的脚步声和梆子声，再无其他响动。
两道黑影，如同鬼魅般从东厢房悄然滑出，融入廊下阴影。
严鹰身形一折，向着内院方向潜去。冷面则向西院摸去。
内院月洞门前，两名守卫持枪而立，目光警惕。
严鹰伏在暗处，观察片刻，从怀中摸出两枚石子，屈指一弹，分射向月洞门左右两侧的墙头！
“噗！噗！”两声轻响。
“什么人？！”两名守卫立刻转头，看向墙头方向。
就在这瞬间，严鹰身形如电，贴着地面，从两人视线死角疾掠而过，无声无息地穿过月洞门，进入了内院！
内院更加寂静，只有正房和东、西厢房还亮着微弱的灯光。
严鹰在假山、花木阴影中快速移动，靠近正房窗下。他屏息凝神，侧耳倾听。
屋内隐隐有女子低语声，似是多人，但听不真切。
忽然，他耳畔传来一声极轻微的、衣袂破空声！
严鹰心中警兆骤生，不及回头，身形猛地向前扑出，同时反手向后一拍！
“啪！”一声脆响，他手掌与一只悄无声息拍向他后心的手掌对了一记！一股阴柔却凌厉的劲力透掌而来，震得他手臂微麻。
严鹰借力向前翻滚，稳住身形，霍然转身。
只见身后不远处，一道瘦削的黑影静静立在廊柱阴影下，正是燕青！
“特使大人，夜深人静，不在房中安歇，何以在此？”燕青声音平淡。
严鹰心中一凛，知道行踪暴露。
他站直身体，掸了掸衣袍，面色不改：“本官夜间巡查防务，听得此处似有异响，特来查看。你是何人？”
“末将燕青，奉命护卫内院。”燕青拱手，“守备大人有令，内院重地，夜间任何人不得擅入，以防奸细。”
与此同时，周围阴影中，悄无声息地又冒出四名黑衣劲装的夜不收，手持弩箭，封死了严鹰所有退路。
“本官乃兵部特使，核查防务，自然有权巡查各处。何需手令？”严鹰强作镇定。
“内院乃女眷居所，非防务之地，更非特使职权范围。”燕青寸步不让，“此刻，请回。”
气氛瞬间凝固。四名夜不收的弩箭，在黑暗中闪烁着幽冷的光。
“……是本官唐突了。”
严鹰忽然哈哈一笑，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生。
“既是林守备家眷内院，自当避嫌。本官这就回去。燕将军忠于职守，很好。”说着，他竟真的转身，向月洞门方向走去。
回到东厢房，冷面也恰好回来，对严鹰微微摇头，示意西院并无发现。
第二日，严鹰与冷面依旧按部就班，核查城外屯堡烽燧。
回到城中，严鹰未再提留宿守备府，率众住进驿馆。
这看似退让，林烽却知，暗处的较量，才刚刚开始。
果然，接下来的两日，铁壁城看似平静的街巷下，暗流涌动。
城中几家货栈客栈，新来的“行商”出手大方，却对边地古事传说兴趣浓厚，尤其留意“前朝”、“王爷”、“宝藏”、“古玉”之类字眼。
旧书摊、古玩店，有人高价求购“前朝碑拓”、“古旧玉器”，甚至拿着简略图样询问。
更甚者，城中唯一通晓些金石的老学究家中半夜遭窃，几本古玉鉴考书籍和几张拓片丢失。
“守备，这帮鹰爪子，来阴的了！”雷豹怒道，“不如抓几个，敲打敲打？”