震耳欲聋的掌声和欢呼声，如同潮水般渐渐退去。颁奖典礼的盛况已然落幕，聚光灯熄灭，竞技场内的人群开始有序疏散，喧嚣归于平静。但空气中弥漫的那种名为“荣耀”的热度，却久久不曾散去。
陆铭婉拒了总督府、御兽师公会乃至各大商会、家族发出的、如同雪片般飞来的庆功宴邀请。他给出的理由很充分，也很得体：“晚辈激战方休，宠兽亦需巩固境界，且离家日久，心系家中亲人，亟待返乡安顿。盛情厚意，铭感于心，待他日学有所成，再行拜谢。”
这番不卑不亢、有理有据的推辞，让那些想要拉拢他的势力虽然有些失望，却也挑不出什么毛病，反而更觉得此子心性沉稳，不骄不躁，未来可期。
他带着象征荣耀的桂冠、沉甸甸的状元令牌、存有百万金晶的晶卡以及那份最为珍贵的潜龙府录取函，在几名组委会指派的高手护卫下，低调地返回了迎宾苑那间熟悉的套房。
关上房门，隔绝了外界的纷扰。房间内一片安静，只有窗外隐约传来的城市喧嚣。陆铭将几样东西轻轻放在房间中央的檀木桌上。温玉桂冠流淌着柔和的光泽，龙纹令牌散发着古朴威严，七彩晶卡折射着迷人的光彩，烫金录取函则蕴含着令人心悸的能量波动。
他静静地站在那里，目光逐一扫过这些足以让无数人疯狂的奖励，心中百感交集。几个月前，他还是青石城一个为妹妹医药费发愁、在学院中默默无闻的普通少年。如今，他却站在了东部行省年轻一代的巅峰，手握巨款，前途无量。这一切，恍若梦境。
他的手指，最终轻轻触碰在那张存有百万金晶的晶卡上。冰凉的触感，却让他心中涌起一股难以言喻的暖流和酸楚。
“一百万金晶……”他低声喃喃，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“小妹……小妹的病，终于……终于有希望彻底根治了。”
这是他踏上御兽师这条路最原始、最坚定的动力！是为了让那个从小体弱多病、却总是对他露出最甜美笑容的妹妹，能够摆脱病痛的折磨，像正常孩子一样奔跑、欢笑。为了这个目标，他吃了多少苦，经历了多少险境，只有他自己和小柒知道。如今，这笔巨款就在手中，足以请动帝国最顶尖的医师，购买最稀有的灵药！压在心头最大的那块石头，终于可以搬开了！他长长地、深深地舒了一口气，仿佛将积郁多年的沉重都吐了出来，眼眶微微有些发热。
“宿主，心愿达成一部分，感觉如何？”小柒的声音响起，难得的没有夹杂嘲讽，反而带着一丝理解般的平和。
“很好……从未有过的好。”陆铭坦诚道，脸上露出了发自内心的、轻松的笑容。
“但别高兴得太早，也别松懈得太快。”小柒的语气迅速恢复了惯有的冷静和锐利，如同一位严师，“潜龙府，那是帝国真正的天才绞肉场，汇聚了来自四面八方的妖孽。省赛状元的名头，在那里或许能让你获得一些初始关注，但绝不足以让你高枕无忧。那里的竞争，比省赛残酷百倍，是真正的龙争虎斗！”
她顿了顿，声音变得更加严肃：“更重要的是，敌人不会因为你的成功而消失，反而会因为你站得更高而更加忌惮和疯狂。张家，张烈那个老家伙，今日颜面尽失，其子张猛更是因你而被早早淘汰，这笔账他们绝不会轻易揭过。张家在帝都经营多年，势力盘根错节，很难说在潜龙府内没有他们的影响力和眼线。你此去帝都，可谓是深入虎穴。”
“此外，”小柒继续分析，思维缜密，“你这次风头太盛，战斗中进化、碾压赵家少主，必然会引起其他一些势力的注意，其中未必都是善意。木秀于林，风必摧之的道理，你应该明白。所以，当前第一要务，不是沉浸在胜利的喜悦中，而是必须尽快提升自身实力！巩固你刚刚突破的精神力境界，彻底消化地狱魔犬进化后带来的力量暴涨，熟练掌握【暗影冥炎波】等新技能，并将【暗影幻步】进一步完善。唯有自身实力过硬，才能应对接下来的挑战。”
陆铭认真听着，眼中的轻松渐渐被坚定所取代。他重重地点了点头：“我明白。省状元，只是一个起点，一个进入更广阔平台的敲门砖。潜龙府才是真正的试炼场。我会带着狗子，在那里站稳脚跟，变得更强！强到足以无视任何阴谋诡计，强到足以守护我想守护的一切！”
仿佛感应到主人沸腾的战意和决心，契约空间内的地狱魔犬狗子发出了低沉而充满力量的咆哮声，三双幽深的眼眸中燃烧着炽热的火焰。
接下来的几天，陆铭依旧保持着低调。他深居简出，大部分时间都用在巩固自身修为和陪伴、训练地狱魔犬上。他谢绝了几乎所有不必要的社交活动，只是抽空与赵涛、李浩这两位死党聚了一次，也与冷锋进行了一次简短却深入的交流。
赵涛和李浩依旧兴奋不已，围着陆铭叽叽喳喳说个不停，对未来充满了憧憬。他们约定，以后也要努力修炼，争取有朝一日能去帝都找陆铭。冷锋的话则依旧简洁，只是告诉陆铭，他也会前往帝都，加入另一所顶尖学府“战争学院”，期待日后在更高的舞台上再次交手。这份亦敌亦友的情谊，让陆铭倍感珍惜。
天穹城虽好，终非久留之地。数日后，陆铭觉得一切准备就绪，便向大赛组委会和行省总督府正式辞行。
离开的那天清晨，天色微亮。没有盛大的欢送仪式，陆铭婉拒了官方安排的豪华车队，只选择了一辆舒适却不起眼的远程兽车。他将重要的物品都收入了储物戒指，轻装简行。
兽车缓缓驶出戒备森严的迎宾苑，驶过渐渐苏醒的、依旧残留着庆典气息的天穹城街道。高大的建筑、繁华的商铺、熙攘的人流，都在车窗外交替闪过。这座城市记录了他人生中第一个辉煌的巅峰，也见证了他从青涩到成熟的蜕变。
兽车驶出宏伟的城门，将那座巨大的城市甩在身后。道路两旁，是开阔的原野和远方的山峦。朝阳彻底跃出地平线，金色的阳光洒满大地，温暖而充满希望。
陆铭靠在车窗边，回望着那座在晨曦中显得格外壮观的城池轮廓，目光深邃。他知道，天穹城的荣耀已经成为过去式。前方，是返回青石城的归途，他要去安顿好妹妹，了却最大的心愿。然后，便将踏上通往帝国心脏——帝都的征程。
那里，有天下英才汇聚的潜龙府，有更强大的对手，有更复杂的局势，也有更广阔的天地和无限的可能。前途注定不会平坦，光明与阴影交织，机遇与危险并存。
但陆铭的眼中，没有丝毫畏惧和迷茫，只有如同眼前朝阳般蓬勃的斗志和坚定的信念。他轻轻抚摸着手指上那枚看似普通的储物戒，里面装着他的过去、现在和未来。
“走吧，狗子。”他在心中默念，“我们的路，还长着呢。”
地狱魔犬在契约空间中，发出了一声低沉而充满期待的回应。
兽车沿着宽阔的官道，向着远方，平稳而坚定地驶去。车轮滚滚，碾过尘土，驶向充满未知与挑战的全新篇章。