林砚的脊背在月夜里绷成一道弦。
他右手虚虚按在腰间，那里别着半块碎瓷片——自打进了安丰乡，这是他随身的"防身之物"。
身后的脚步声又近了些，带着泥地被踩实的闷响，不像田鼠，也不像夜鸟。
"林公子。"
声音从左侧传来。
林砚迅速转头，见竹丛后转出个青衫仆从，腰间悬着赵府特有的双鱼纹玉佩，月光下那玉色泛着冷白，像块冻硬的羊脂。
仆从垂着眼睛，双手抱拳："我家老爷在竹影居备了薄酒，说有桩紧要事想与公子商量。"
林砚的指腹蹭过碎瓷片的缺口。
赵敬之？
他前日刚差人去州城，今日便亲自递话？
这时间卡得太巧——恰在族学地基挖开、吴知远送来备案文书之后。
"带路。"他松开碎瓷片，语气平得像无风的水面。
竹影居的门帘是湘妃竹编的，被夜风吹得簌簌响。
赵敬之正坐在八仙桌前温酒，银炭炉里的红炭噼啪爆开火星，映得他脸上的笑有些虚浮："林公子肯来，赵某这酒才算没白温。"他抬手指向案上的青瓷碟，"尝尝这糟鹅掌，是从扬州城快马送来的，新鲜得很。"
林砚坐定，目光扫过满桌精致菜色——水晶鲙、蟹酿橙、莲房鱼包，样样都是他在应天府林府时常见的贵家宴菜。
赵敬之夹了块鹅掌推过去："公子在苏家，每日吃的不过是粗面窝窝，赵某看着都心疼。"
"苏大娘子的手擀面，比这鹅掌香。"林砚端起酒盏，酒气里浮着淡淡桂花香，"赵公深夜相邀，怕不是为了叙家常？"
赵敬之的筷子顿在半空。
他招了招手，身后仆从捧来个檀木匣，掀开时，内里铺着层红绸，红绸上压着卷地契。"这是城南三十亩水浇地，田契上写的是公子的名字。"他指尖敲了敲地契，"只要公子劝苏禾退一步——族学的事，莫要再往深里搅和。"
"退哪一步？"林砚拈起地契，纸页间还带着新盖的官印味道，"退到让那些孩子继续在泥里打滚？
退到让赵公的佃户永远不识字，任人拿捏租子？"
赵敬之的笑纹僵了僵。
他往前倾了倾身子，声音放得更低："公子出身应天府林氏，总该知道士籍的金贵。
只要你应下这事，赵某能托人去汴京走动，保你重入士籍。"他盯着林砚的眼睛，"总比跟着个农女，守着几亩薄田强。"
林砚突然笑了。
他把地契轻轻推回檀木匣："赵公可知，苏大娘子昨日在族学地基边说了什么？
她说"要让这些庄户觉得，学堂是自己的"。"他指节抵着桌沿，"您送我地契，送我士籍，可您送不了他们识字的底气。"
赵敬之的太阳穴跳了跳。
他挥退仆从，压低声音："实不相瞒，赵某背后也有贵人。
公子若肯合作，往后..."
"贵人是谁？"林砚打断他，"是州里管赋税的钱通判？
还是转运司那位爱收茶税的刘提举？"
赵敬之的瞳孔骤缩。他盯着林砚，喉结动了动："公子怎会..."
"我在苏家帮工，每日算的不只是田租，还有各户的税单。"林砚从怀里摸出半页纸，借着烛火，能看见上面密密麻麻的数字，"去年春天，安丰乡多收了三成青苗税，可州府的账上只记了一成。
剩下的两成，去了哪里？"
烛火忽的晃了晃。
赵敬之的手按在桌角，指节发白："公子莫要胡说！"
"赵公若想知道剩下的两成去了哪里，不妨问问您那位贵人。"林砚起身，衣摆扫过桌沿，蟹酿橙的甜香混着酒气涌进鼻腔，"不过我劝赵公一句——这世上，没有永远捂得住的账。"
他转身时，听见赵敬之的茶盏重重磕在桌上。
回田庄的路比来时更黑。
林砚走得很快，怀里的税赋对照表被攥得发皱。
转过最后一道田埂时，他看见苏禾站在院门口，手里提着盏灯笼，暖黄的光映得她眉梢都软了："我煮了姜茶，等你暖胃。"
两人进了西屋。
苏禾闩上门，从柜底摸出个铁皮盒，里面整整齐齐码着这些年记的账册："你说赵敬之背后有贵人？"
"他听见税赋的事，连茶盏都拿不稳。"林砚翻开一本《夏秋两税清册》，"我猜那贵人，极可能参与了税银截流。
族学动了他们的根基——等庄户们识了字，谁还会任人在税单上动手脚？"
苏禾的手指划过账册上的红批注。
那是她用朱砂笔标出来的异常税目，每个名字下都画着重重的圈："徐秀才明日去邻县，我让他捎带查查那边的税赋。
李大牛说，各村长老都愿帮着留意。"她抬头看林砚，"你今日在赵敬之面前提税赋...可是有打算？"
"打草惊蛇。"林砚从袖中摸出半块碎瓷，正是他防身用的那块，"他们越急，破绽露得越多。"
窗外传来夜鸟的啼鸣。
苏禾忽然站起身，推开窗。
月光落进院里，照见墙角堆着的青砖——那是明日要用来砌族学墙基的。"后日开土，我让周屠户准备了鞭炮。"她转身时，发梢扫过林砚的手背，"等孩子们进了学堂，他们再想动，可就没那么容易了。"
林砚望着她发亮的眼睛，忽然想起今日午后，李大牛带着人打地基时唱的夯歌："夯锤落，地基稳，读书声，震乾坤..."那声音混着泥土的腥气，直往人心里钻。
东天边泛起第一缕鱼肚白时，苏禾听见院外传来动静。
她扒着窗往外看，见李大牛扛着铁锹站在门口，裤脚卷到膝盖，脸上还沾着泥："我来帮着搬砖！
昨儿夜里我跟老张头说好了，他带儿子们辰时到。"
林砚从她身后探出头："这才五更天。"
"等日头出来再干，可就晚了。"李大牛咧嘴笑，露出缺了颗门牙的豁口，"咱们的学堂，得赶在那些歪风邪气刮过来前，先立起来！"
苏禾转身拿了块热乎的红薯塞给李大牛。
红薯的热气糊在窗玻璃上，模糊了外头的天色。
她望着远处的地基，那里已经有几个身影在晃动，像早春的秧苗，顶破冻土，冒了尖儿。
"这场棋，才刚刚开始。"她轻声说。
院外，不知谁家的公鸡开始打鸣。